บทที่ 5
รอยยิ้มของเซเรนาชะงักไปชั่วขณะ “แน่นอนว่ามีแต่เรื่องดี ๆ เขาบอกว่าคุณช่วยงานในบ้านได้มาก และจัดการเรื่องของฝูงได้ดีมาก โอเมก้าที่ทำอะไรได้มากขนาดนี้ น่าประทับใจจริง ๆ”
นั่นไง คำชมที่มีปลอกคอคล้องอยู่
“ก็น่าประทับใจจริง ๆ” ไอรากล่าว “ทั้งดูแลฝูง ทำงานเต็มเวลา รับมือปัญหาของครอบครัวเขา แล้วก็ต้อนรับเพื่อนเก่าที่โผล่มาโดยไม่บอกกล่าวล่วงหน้า ทั้งหมดนั้นด้วยค่าใช้จ่ายอันน้อยนิด บางครั้งฉันยังทึ่งตัวเองเลย”
อิซาเบลลากะพริบตาปริบ ๆ ใบหน้าของมาร์กาเร็ตตึงขึ้น อัลฟาเซบาสเตียนส่งสายตาเตือนไปให้ไอรา ซึ่งเธอตั้งใจเมินเสียอย่างนั้น
เซเรนาดึงมือกลับ “คุณนี่ตลกดีนะ”
“ไม่ใช่” ไอราตอบ “แค่พูดตรงตามความจริง”
อาหารเย็นกว่าจะมาถึงก็เป็นแบบเดลิเวอรี และเมื่อมันมาถึงในที่สุด มันก็กลายเป็นมื้อที่แสนทุกข์ทรมานสำหรับทุกคน ยกเว้นไอรา เพียงเท่านั้นก็ทำให้เธอเจริญอาหารขึ้นแล้ว กุ้งลวกจืดสนิท บรอกโคลีดูห่อเหี่ยวราวกับหมดอาลัย และมาร์กาเร็ตจ้องกล่องพลาสติกราวกับว่าไอราเป็นคนลากสายเลือดตระกูลเฮลลงไปคลุกโคลนด้วยตัวเอง
แน่นอนว่าเซเรนากินไปสามคำ แล้วก็ยังเอ่ยชมอาหารด้วยความอดทนประหนึ่งนักบุญ
“อันที่จริงอาหารแบบนี้ดีต่อสุขภาพมาก” เธอกล่าว “ฉันชื่นชมผู้หญิงที่ดูแลบ้านให้เรียบง่ายได้”
“ฉันชื่นชมผู้หญิงที่รู้จักไม่ยุ่มย่ามกับสามีคนอื่น” ไอราตอบ พลางเอื้อมมือไปหยิบน้ำ
ทั้งโต๊ะเงียบกริบ
ส้อมของอัลฟาเซบาสเตียนชะงักค้างอยู่กลางทางก่อนถึงปาก “ไอรา”
“อะไร” เธอมองเขา “พวกเรากำลังชื่นชมผู้หญิงกันอยู่ ฉันก็แค่อยากมีส่วนร่วม”
ดวงตาของเซเรนาเอ่อประกายขึ้น แต่ไม่มีน้ำตาสักหยด ชำนาญเกินกว่าจะปล่อยให้มันร่วง “ถ้าการที่ฉันอยู่ที่นี่ทำให้คุณไม่สบายใจ ฉันก็ขอโทษ อัลฟาเซบาสเตียนกับฉันรู้จักกันมาตั้งแต่เด็ก ครั้งหนึ่งฉันก็เคยเป็นส่วนหนึ่งของที่นี่เหมือนกัน เซบาสเตียนก็เหมือนครอบครัวสำหรับฉัน”
“งั้นตอนนั้นคุณออกไปทำไมล่ะ” ไอราถาม “หรือว่าฝูงนี้จนเกินไปสำหรับคุณ”
มาร์กาเร็ตกระแทกแก้วลงบนโต๊ะ “พอได้แล้ว เซเรนาเป็นแขก”
“แต่เธอเพิ่งบอกว่าเป็นครอบครัวไม่ใช่เหรอ” ไอราว่า “ถ้าอย่างนั้น คนที่เป็นแขกในบ้านนี้คงเป็นฉันมากกว่า”
“หุบปากซะ ไอรา” กรามของอัลฟาเซบาสเตียนขบแน่น “จำไว้ว่าเธอคือลูน่า”
“ฉันจำได้ดีกว่าใครทั้งหมด” ไอรากล่าว “ยกตัวอย่างเช่น ก่อนที่ฝูงนี้จะร่ำรวยขึ้นมา ฉันไม่เคยได้ยินชื่อเซเรนาสักครั้ง คุณต่างหากที่ควรให้เกียรติเรื่องนั้น”
อัลฟาโรเจอร์มองเธออย่างพินิจพิเคราะห์กว่าเดิม ตอนนี้ เขาไม่ใช่คนใจดี แต่เขาเข้าใจเรื่องตัวเลขและอำนาจดีกว่ามาร์กาเร็ต
ปัญหานั้นเขี่ยทิ้งได้ยากกว่าเครื่องมือ
อิซาเบลลาทำลายความตึงเครียดลงด้วยการสังเกตเห็นกระเป๋าของเซเรนา “โอ้พระเจ้า นั่นชิ้นลิมิเต็ดของวิเรลล์ใช่ไหม ฉันเห็นในนิตยสาร ราคามากกว่าหนึ่งแสนเลยนะ”
เซเรนาก้มมองเล็กน้อยด้วยท่าทีถ่อมตัวอย่างสมบูรณ์แบบ “ของขวัญจากเพื่อนน่ะ”
สายตาของเธอหันไปหาอัลฟาเซบาสเตียน
คิ้วของอัลฟาเซบาสเตียนขยับเพียงเสี้ยวหนึ่ง
ไอราเห็น เธอยังเห็นโลโก้เล็ก ๆ นั้นด้วย แบรนด์เดียวกับผ้าพันคอไหมที่อัลฟาเซบาสเตียนยื่นให้เธอเมื่อเช้า ของขวัญชิ้นหลักไปอยู่กับเซเรนา ส่วนเศษเสี้ยวคำขอโทษนั้นตั้งใจมอบให้ภรรยา
รางวัลปลอบใจสำหรับเครื่องมือ
“ของขวัญจากเพื่อนเหรอ” ไอรากล่าว พลางมองกระเป๋า ก่อนจะหันไปมองอัลฟาเซบาสเตียน “เพื่อนของคุณรสนิยมดีมาก คล้ายกับของสามีฉันอย่างน่าประหลาด”
นิ้วของเซเรนากำสายโซ่ของกระเป๋าแน่นขึ้น สีหน้าของอัลฟาเซบาสเตียนยังคงควบคุมได้ดี แต่กลิ่นของเขาคมขึ้น เขารู้ว่าเธอแทงเข้าใกล้ความจริงบางอย่างแล้ว
ตลอดช่วงเวลาที่เหลือของอาหารค่ำ มาร์กาเร็ตพยายามชักนำทุกหัวข้อกลับไปสู่ข้อดีของเซรีนาเสมอ
การศึกษานานาชาติ
สายสัมพันธ์กับวินทรอปแพ็ก
อิทธิพลของบิดา
สายเลือดอันเหมาะสม
อนาคตอันสดใสของเธอ
ทุกเรื่องถูกวางลงบนโต๊ะราวกับเป็นเครื่องบูชาถวายแก่อัลฟาเซบาสเตียน และทุกเรื่องก็ย้ำเตือนทุกคนว่าไอรามาถึงเฮลแพ็กโดยไม่มีนามสกุลใดควรค่าแก่การประกาศ
ไอราปล่อยให้พวกเขาพูดกันไป
กระเป๋าของเธอวางอยู่ข้างเก้าอี้ ข้างในนั้น ข้อตกลงฉบับนั้นนอนรออยู่ใต้เอกสารการเงินของแพ็กตามปกติ
จังหวะเวลาเป็นสิ่งสำคัญ อัลฟาเซบาสเตียนต้องผ่อนคลายมากพอจะเซ็น แต่ก็หงุดหงิดมากพอจะไม่อ่าน
การมีอยู่ของเซรีนาช่วยได้ ผู้ชายอย่างอัลฟาเซบาสเตียนมักสะเพร่าเมื่ออยากแสดงอำนาจต่อหน้าผู้หญิง
หลังของหวาน เซรีนายกมือแตะขมับเบา ๆ
“โอ้ตายจริง ดึกแล้วนะคะ ฉันควรกลับได้แล้ว ยังเพลียจากไฟลต์อยู่เลยค่ะ กลัวว่าจะเผลอหลับตอนขับรถ”
อิซาเบลลาโน้มตัวมาข้างหน้าทันที
“เซบาสเตียน คุณควรไปส่งเธอกลับบ้านนะคะ ปล่อยให้เซรีนากลับคนเดียวไม่ปลอดภัย”
มาร์กาเร็ตพยักหน้า
“แน่นอนค่ะ สุภาพบุรุษก็ควรทำอย่างนั้น”
อัลฟาเซบาสเตียนมองจากเซรีนาไปยังไอรา เขาแสดงอาการลังเลได้แนบเนียน
“ทำไมคุณไม่พักที่บ้านเราก่อนล่ะ คุณไม่ควรขับรถทั้งที่เหนื่อยแบบนี้”
เซรีนาหันตามามองไอรา
“แน่ใจเหรอคะ? ไอราจะไม่ว่าใช่ไหม?”
ไอราหัวเราะออกมาครั้งหนึ่ง สั้น เย็นชา
“ฉันจะว่าอะไรล่ะ? ถ้าเขาชอบเก็บหมาหลงมาเลี้ยงในบ้าน ฉันก็ไม่ใช่หน่วยควบคุมสัตว์นี่”
ใบหน้าของเซรีนาซีดเผือดด้วยความเจ็บช้ำที่จงใจแสดงออก
“พอได้แล้ว” อัลฟาเซบาสเตียนกล่าว น้ำเสียงของเขากดต่ำลงเป็นคำสั่งของอัลฟา “ขอโทษเดี๋ยวนี้”
ไอราลุกขึ้น หยิบกระเป๋าของตน
“ไม่”
ดวงตาของเขาวาบวับ
“ไอรา”
เธอมองเขาข้ามโต๊ะ มองสามีผู้เคยเรียกเธอว่ามีประโยชน์ มองอัลฟาที่คิดว่าตำแหน่งของตนยังบังคับให้เธอก้มหัวได้อยู่
“คุณจะต้อนรับใครก็ได้ จะซื้อของขวัญอะไรให้ใครก็ได้ คุณจะขอให้ทุกคนที่นี่แกล้งทำเป็นไม่ได้กลิ่นผู้หญิงคนอื่นบนตัวคุณก็ยังได้ แต่อย่าขอให้ฉันช่วยประดับคำโกหกนี้”
ความเงียบที่ตามมาคมพอจะบาดผิวหนังได้
ก่อนที่อัลฟาเซบาสเตียนจะตอบ ไอราก็เดินออกไปแล้ว
เธอขับรถกลับโรงแรมสเตอร์ลิงโดยจับพวงมาลัยด้วยสองมือแน่น เวลา 21:40 น. ตอนที่เธอถึงลานจอดรถใต้ดิน ท้องของเธอก็ร้องดังลั่นจนแทบหลุดหัวเราะ
เธอแทบไม่ได้กินอะไรเลยในมื้อค่ำ
ปรากฏว่าความโกรธไม่ใช่อาหารที่ให้สารอาหารครบถ้วน
ตอนที่เธอขึ้นมาถึงชั้นล็อบบี้ ภัตตาคารของโรงแรมกำลังจะปิด พนักงานกำลังเก็บโต๊ะสุดท้าย และแสงไฟก็หรี่ลงเป็นสีอำพันอบอุ่น
“ขอโทษครับคุณผู้หญิง” พนักงานเสิร์ฟคนหนึ่งกล่าว “ครัวปิดไปเมื่อสิบนาทีก่อนแล้วครับ”
“ขนมปังก็พอ” ไอราบอก “หรืออะไรก็ได้ที่กินเย็น ๆ”
พนักงานเสิร์ฟชะงักไป
เสียงหนึ่งดังมาจากปลายอีกด้านของห้องอาหาร
“เปิดครัวให้เธอ”
ไอราหันไป
ผู้ชายจากในลิฟต์นั่งอยู่คนเดียวที่โต๊ะใกล้หน้าต่าง ชายเสื้อสีเข้มของเขาถูกพับขึ้นถึงข้อศอก และมีกองเอกสารวางอยู่ข้างถ้วยกาแฟที่เหลืออยู่ครึ่งหนึ่ง
พนักงานเสิร์ฟยืดตัวตรงเสียจนไอราแทบได้ยินกระดูกสันหลังของเขาทบทวนเส้นทางชีวิตตัวเอง
“ครับ บอส”
เขาไม่ได้ลุกขึ้น ไม่ได้แม้แต่จะแสดงท่าทีสนใจเป็นพิเศษกับความเอื้อเฟื้อของตัวเอง
เขาเพียงเอื้อมมือไป พลิกเอกสารแผ่นหนึ่งคว่ำลงโดยไม่ละสายตาจากเธอ แล้วใช้นิ้วสองนิ้วเคาะเก้าอี้ว่างฝั่งตรงข้าม
จากนั้นก็เอียงศีรษะไปทางเก้าอี้ตัวนั้น ช้า ๆ ตั้งใจ ๆ ราวกับรู้อยู่แล้วว่าเธอจะตอบตกลง และเพียงแค่มีมารยาทพอจะรอ
“มานั่งสิ” เขาพูด “เว้นแต่คุณอยากยืนกิน”
